转战阴山寇，归团塞上军。长戈挥白日，鼙鼓结黄云。——（明·邱云霄《从军行 其二》）

公元626年6月4日，唐朝的秦王李世民在长安城的玄武门发动了一场兵变，亲手杀害了自己的大哥太子李建成和三弟齐王李元吉，这就是历史上著名的玄武门之变。到了8月9日，唐朝的开国皇帝李渊在压力之下宣布退位，李世民继位成为唐太宗，改年号为贞观。就在李世民即位之际，大唐内部的权力斗争给了北方的东突厥汗国可乘之机。东突厥的领袖颉利可汗带领十万大军南下，直逼渭水河，威胁京城长安。为了避免长安沦陷，李世民不得不忍辱负重，与颉利可汗在渭水的便桥上进行和谈，双方达成了所谓的渭水之盟。李世民付出了巨大的代价，将长安府库中的金银财宝几乎全部搬空，才迫使颉利可汗撤兵，这对李世民和大唐来说，无疑是一场巨大的屈辱。

渭水之盟之后，李世民和整个唐朝都深知，必须在未来找机会为此复仇。于是，大唐开始积极备战。李世民任用了房玄龄、杜如晦、魏征等能臣，着力发展国家的经济与军事力量，同时完善了府兵制，并让李靖、李绩等名将整训军队。大唐在这一系列措施下焕然一新。同时，东突厥也因为内部的权力斗争而出现了分裂，颉利可汗、薛延陀、突利可汗等人各自为阵，互相攻伐。草原上的民众苦不堪言，东突厥的国力大幅削弱。此时，唐朝朝野上下都意识到，解决东突厥的时机已经来临，代州都督张公谨向朝廷进献了征讨东突厥的六条理由，进一步坚定了李世民开战的决心。张公谨在《资治通鉴》中写道：颉利纵欲逞暴，诛忠良，昵奸佞，一也。薛延陀等诸部皆叛，二也。突利、拓设、欲谷设皆得罪，无所自容，三也。塞北霜旱，糇粮乏绝，四也。颉利疏其族类，亲委诸胡，三人反覆，大军一临，必生内变，五也。华人入北，其众甚多，比闻所在啸聚，保据山险，大军出塞，自然响应，六也。

公元629年11月，李世民派遣大唐最优秀的将领李靖，率领超过十万唐军北征东突厥。唐军的重点是消灭颉利可汗及其主力部队，而对薛延陀、突利可汗等部则采取了拉拢和分化的策略。在唐朝的军事压力和政治手段的双重作用下，颉利可汗屡次战败，唐军逐渐掌握了战场的主动权。公元630年1月，李靖攻占了颉利可汗的一个重要据点——定襄（今内蒙古和林格尔北土城子古城），重创了其主力。面对唐军的猛烈进攻，颉利可汗只得仓皇撤退，退到了阴山以北。为了尽快结束战事，李世民决定派鸿胪卿唐俭前往东突厥，试图劝说颉利可汗称臣。 公元630年2月，李靖与李绩在白道会合，正在商议如何给予颉利可汗最后一击时，突然得知唐朝准备对颉利可汗进行招抚。李靖与李绩商量后，认为颉利可汗的称臣只是暂时的拖延之计，一旦错过这一机会，可能会放走这个威胁。而且，颉利可汗会因唐俭的招抚而放松警惕，正好是唐军出奇制胜的时机。于是，李靖决定亲自率领3000精骑，跨越阴山，长途跋涉2000多里，直接扑向颉利可汗的大营，展开了突袭。唐军的突袭取得了决定性的胜利，颉利可汗被彻底打败，仓皇逃亡，最终被唐军俘虏，并押解回长安。唐军斩首超过万级，俘虏东突厥军十多万，缴获大量牲畜。东突厥汗国在这一战后彻底灭亡，这场战役被称为阴山之战。 阴山之战的胜利，使得唐朝彻底消灭了东突厥这一强敌，战后，东突厥曾经的附属部落纷纷归附大唐，李世民被尊奉为天可汗，唐朝成为了东亚无可争议的霸主。

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